All'età di otto anni vaa giocare nel Newell's Old Boys. A dodici anni gli viene diagnosticata un forma di ipopituitarismo.
Il River Plate mostra interesse per il giovane Messi ma non abbastanza per pagargli le cure mediche e il trasferimento dai Newell's Old Boys.Si interessa invece il Barcellona che è disposto anche a pagargli le cure mediche.
Messi arriva a Barcellona piccolissimo e le cure mediche lo fanno stare male, ma non lo può dire ai dottori perchè sennò lo avrebbero rispedito a casa. Nel 2002 stava per trasferirsi al Como che lo scartò dopo il suo provino. Fece il suo esordio non ufficiale in prima squadra il 16 Novembre 2003 contro il Porto, e dopo meno di un anno debutta in una partita ufficiale contro l'Espanyol il 16 Ottobre 2004 diventando il più giovane calciatore a giocare nella Liga battuto poi dal suo ex compagno di squadra Bojan Krkić nel settembre 2007.
Quando realizza il suo primo gol in prima squadra contro l'Albacete il 1° Maggio 2005, ha solo 17 anni, 10 mesi e 7 giorni, diventando così il più giovane giocatore ad aver segnato in una gara di campionato per il Barça fino al 2007, quando è ancora Bojan Krkic a superare questo record, realizzando una rete su assist dello stesso Messi.
L'esplosione del talento di Messi viene messo in mostra quando con la sua nazionale segna 6 gol in 7 partite portandola a vincere il titolo ai mondiali Under 20 e viene eletto miglior giocatore del torneo.
